消えてゆく音 「エース、私に、隠してることがあるでしょう」 この１ヶ月間、リハーサルは頭の中で嫌という程繰り返してきた。一体いつどんな風に言えばいいのかとずっと考えていたけれど、いつどんな風に言ったって、変わるものは変わるし変わらないものは変わらないのだと、本当はちゃんと分かっていた。だから私は至って普通に言ったのだ。おはよう今日もいい天気だね、と言うみたいに。 エースの表情は一瞬で強張った。自身の動揺を取り繕うように「え」と漏らしたその声が、もう掠れている。ああ、分かりやすいなぁ。そして潔い。エースは何かを探るように暫く私を見ていたけれど、そのうち、静かに目を伏せて俯いた。それは、誤魔化したり嘘をついたりすることを放棄した証だ。 ぎゅっと瞼が重くなるのを感じながらも、私は努めて明るい声を出した。 「もー、何で言ってくれなかったの？私びっくりしちゃったよ」 そう言って笑ったけれど、エースは微笑すらせず俯いたままだった。垂れた黒髪から覗く表情を見るのが辛くて、視線を外す。ちっとも怒ってなんかいないのに、どうしてエースは、叱られた子供みたいな顔をするのだろう。笑い飛ばしてくれていいのに。エースが何も言わないから、人気(ひとけ)のないダイニングには、コックが包丁を研ぐ音だけが響いている。 エースに恋人が出来た。 そのことを私が知ったのは、つい最近のことだった。エースはずっと１人のナースに片思いをしていて、それが実ったのだという。そんな幸せなニュースを私が知らずにいたのは、「私とエースは親友だ」という周囲の了解によるものだった。親友なのだから知らない筈が無い、そう認識されていたのだ。だけど実際に私は何も知らなかった。 親友だという言葉に縋りつくつもりは無いし、むしろ私は、親友なんてポジションは要らなかった。だけどエースの傍にいるためにはそのポジションしか無かったのだ。だから、いつだってあっけらかんと、明るく振舞っていたのに。私はエースに恋人が出来たことは勿論、エースがその彼女を想っていたことすら知らなかった。エースは私に何も言ってくれなかった。なにが親友だ、と、笑いたくも無いのに笑えてしまう。 「・・・そんな顔しないでよ。怒ってるわけじゃないんだから」 震えそうになる声を笑顔でごまかして言った。エースはちらりと視線だけを上げて、「あァ」だか何だか言いながら、手元のカップを無意味に触った。カップの中身はとっくに空だ。本当は、ここでコーヒーを飲み終えたら、甲板で一緒に釣りをする予定だった。 「よかったじゃん、おめでとう」 「・・・あァ」 「ずっと好きだったんだってね？他の人から色々聞いちゃったよ」 「・・・悪ィ」 俯いたままエースは言った。その声のトーンに、思いがけず胸が熱くなって、私は押し黙る。自分で言い出したことなのに、いざこんな空気になってしまうと、何もリハーサル通りにはいかなかった。 「もう、どうして謝るの？謝らなくていいんだよ」 「あァ・・・」 「・・・ただ、言ってくれたらよかったのにって、少し思っただけだから・・・」 噂好きな船員から、当たり前のように「エースとあいつが２人でいるところ見ちまったよ、案外似合ってたぜ」と聞かされたときの、どうしようもなさ。思い出すだけで足が震えそうになる。 エースがまた黙り込んでしまったので、私は仕方なく笑った。うまく笑えていなくてもどうせエースは私のことなんて見ていないから構わない。空になった二つのカップを手に取り立ち上がる。この後釣りをするのは無理だろう。もしかしたら、この先もうずっと。 「・・・お前を」 ぽつりとエースが呟いたので私は振り返った。上手く聞き取れず、「なに？」と返す。エースはやはり俯いたまま、自分の手元を見つめていた。 「・・・お前を、傷つけたくなかったから」 だから言えなかった。 小さな声でエースは言った。横顔がまるで、雨に打たれた向日葵のようだった。 エースは気付いていたのだ。親友である振りをしながら、エースの傍にずっといたいと願っていた、惨めな私に。そしてそんな私を、どうすることもできないエース自身に。何言ってるのエース、私がそう呟いても、エースは顔を上げなかった。２人で紡いだ嘘の連鎖が、ほろりほろりと解けてゆく、悲しい音が聞こえた。